Zakaźna mononukleoza jest spowodowana przez wirusa Epsteina-Barr (EBV), który należy do rodziny wirusów Herpes i jest głównie przenoszony przez kontakt ze śliną. Po dostaniu się wirusa do organizmu następuje okres inkubacji, który może trwać nawet kilka tygodni. Po jego zakończeniu pojawiają się symptomy ostrej infekcji, znanej jako mononukleoza.
W zależności od przebiegu choroby, mogą wystąpić: